Romaani süžeeks on kahe venna noorusaastate lugu, kes on pärit traditsioonilisest katoliiklikust sugukonnast ning kasvavad üles karmi ja autoritaarse isa mõju all. Vanem vend Antoine on elujõuline, optimistlikult meelestatud andekas arst, noorem vend Jacques aga iseloomult kärsitu ja mässumeelne, kes põgeneb juba koolipoisina isamajast… Romaani II osa lõpeb «kadunud poja» tagasitulekuga raskesti haigestunud isa juurde ning vana Thibault’ surma ja matuse meisterliku kirjeldusega.

1914. aasta suvega avardub perekonnaromaan ühiskonnaromaaniks. Sõjaeelses palavikulises õhkkonnas jälgib autor päev päevalt Jacquesi käike ähest parteikeskusest teise, läbi mitme Euroopa pealinna. Tegevus sõlmub proletariaadi sõjavastase võitluse ümber. Imperialistlike jõudude ähvardav hoovõtt on taustaks Jacquesi lühikesele haprale armuloole, millele 2.augusti üldmobilisatsioon traagilist lõppu ennustab.

Puhkeb I maailmasõda. Jacques jääb oma leppimatus patsifismis üksi ja ohverdab oma elu lootusetus kangelasteos. Antoine langeb gaasiõnnetuse  ohvriks. Traagikat mahendab lootus, et Jacques`i poeg Jean-Paul näeb uut paremat maailma.