Veel enne, kui ta maksmiseks krediitkaardi ulatab, pistab reisija lennujaama baaris käe pähklikaussi. Ärikohtumise alguses surutakse üksteisel sõbralikult kätt. Rahvarohkes bussis köhib keegi härra...

Üks kontakt. Üks silmapilk. Eluohtlik viirus on edasi kandunud.

Beth Emhoff (Gwyneth Paltrow) naaseb Hong Kongi ärireisilt koju Minneapolisse ning paneb ootamatu kehva enesetunde lennuväsimuse arvele. Ta sureb kaks päeva hiljem kiirabihaiglas, kuid arstid ütlevad tema šokis ja leinavale abikaasale (Matt Damon), et nad ei tea surmapõhjust.

Peagi tekivad ka paljudel teistel samasugused kummalised sümptomid: haukuv köha ja palavik, seejärel krambid, ajuverejooks, millele viimaks järgneb surm. Minneapolis, Chicago, London, Pariis, Tokyo ja Hong Kong - ohvrite arv mitmekordistub kiiresti: ühest saab neli, kuusteist, sajad, tuhanded. Nakkus ületab riigipiire ning levib kõige tavalisema ja igapäevasema inimkontakti kaudu.

Puhkeb ülemaailmne pandeemia. Haiguste ennetamise ja kontrolli keskused USAs püüavad ainulaadse, üha muteeruva haigustekitaja geneetilist koodi lahti murda. Peadirektor Cheever (Laurence Fishburne) püüab isiklikus elus toimuvale vaatamata vaigistada üha kasvavat paanikat ning peab saatma noore arsti (Kate Winslet) otse viiruse leviku tulipunkti. Tervishoiuringkondades käivad tulised vaidlused potentsiaalse vaktsiini ja selle valmistamise ümber. Maailma Tervishoiuorganisatsiooni esindaja dr Leonora Orantes püüab aga välja uurida, kust sai viirus alguse.

Nakkus nõuab üha enam ohvreid, inimesed ei suuda aga kokkuvarisevas ühiskonnas kaitsta ei ennast ega oma lähedasi. Aktivistist blogija (Jude Law) tuleb lagedale väidetega, et inimeste eest varjatakse tõde, see aga külvab paranoiat ja hirmu, mis teevad suuremat kahju kui viirus ise.