Ligi 400-aastase ajalooga Gustav Adolfi Gümnaasium on kandnud 17 erinevat nime, töötanud nelja erineva riigivõimu all, õppekeelena kasutatud ladina, saksa, vene ja alles 1918. aastast eesti keelt. Nende pikkade aastate jooksul on kooli juhtinud arvukalt rektoreid ja direktoreid, kelle rahvuslik päritolu, hariduslik ja kultuuriline taust, teaduslik tegevus ja töö juhina ning aktiivsus väljaspool kooli on erinevad. Sotsiaalselt päritolult on nii keskklassi haritlasperedest võrsunuid kui ka neid, kes on sündinud mitte just heal järjel olnud pastorite, põlluharijate ja tööliste peredes. Mitu gümnaasiumi juhti pärinevad kohalikest aadlisuguvõsadest või on immatrikuleeritud aadlikud.

Paljud rektorid ja direktorid on oma isiksuse, teadmiste ja tööga avaldanud mõju kooli materiaalsetele oludele ja õppetegevusele ning jätnud ajalukku oma isikupärase jälje, mõni aga on viinud kooli sootuks uuele tasemele, andnud märkimisväärse panuse eesti haridus- ja kultuuriellu. Nende inimeste elu ja tegevust selles raamatus kajastataksegi.